Les Riches Heures de Valère

William Byrd (England’s Nightingale)

Il existe peu de sources concernant la jeunesse de Byrd et les premières années de sa carrière. Des documents découverts récemment indiquent qu’il serait né en 1540, ou à la fin de 1539, probablement à Londres. Byrd a probablement été un élève du fameux compositeur Thomas Tallis. Son premier poste identifié avec certitude est celui d'organiste de la cathédrale de Lincoln (février 1563). Puis, en 1572, il est à Londres pour remplir l'office de gentilhomme de la Chapelle Royale auquel il vient d'être nommé. Il tient l'orgue avec Tallis, chante et compose : Byrd conservera ce poste pendant deux décennies.

L'importance de ses relations personnelles et professionnelles avec Tallis se manifeste à nouveau en 1575, lorsque la reine Elisabeth 1ère confère conjointement aux deux hommes le privilège exclusif, pendant vingt-et-un an, d'importer, imprimer, publier, vendre de la musique et d'imprimer du papier musique. Byrd publie trois recueils de motets en latin, les Cantiones Sacrae, le premier en 1575 avec Tallis, qui écrit 16 des 36 pièces, et les deux autres en 1589 et 1591. Byrd publie parallèlement deux anthologies musicales en anglais, Psalmes, Sonets and Songs en 1588 et Songs of Sundrie Natures en 1589.

En 1593, il s’installe avec sa famille dans un petit village de l'Essex, Stondon Massey, et se consacre de plus en plus à la musique liturgique du rite catholique. Il publie ses trois Messes Ordinaires entre 1592 et 1595, suivies d'un recueil de motets en deux volumes Gradualia, un cycle annuel qui met en musique le propre de la messe. Il meurt le 4 juillet 1623 est enterré dans une tombe anonyme du cimetière de Stondon.

Le compositeur est aussi professeur et forme la génération suivante des musiciens qui obtiendront les postes les plus enviables et importants de l’époque, tels John Bull, Thomas Morley, Peter Phiips, Thomas Tomkins et Thomas Weelkes.

L'existence de Byrd est marquée par une série de contradictions, très caractéristiques des hommes de la Renaissance. Ainsi vécut-il au 17ème siècle sans que sa musique vocale, notamment ses madrigaux, ne se rapproche vraiment du nouveau style baroque. Cependant, son œuvre pour clavier, remarquablement construite, marque le début du style baroque pour l’orgue et le virginal : on peut dire que son importance pour la musique anglaise est aussi grande que celle de Frescobaldi pour la musique italienne.

De la même manière, Byrd peut être considéré comme un musicien de cour anglican, quoiqu'il se soit converti et ait consacré ses dernières années à la liturgie catholique. Lors du déchaînement anticatholique qui suivit l'attentat contre Jacques 1er, en 1605, certaines de ses œuvres ont été interdites peine d'emprisonnement, alors que certaines autres, comme le Short Service, ont été chantées sans interruption dans les cathédrales anglaises au cours des quatre derniers siècles.

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